Sydney (AFP) – Para ilmuwan menyatakan “terkejut dan gembira” pada hari Kamis setelah spesies lumba-lumba bungkuk baru diidentifikasi di Australia utara, dengan pemetaan genetik memilih hewan yang sebelumnya tidak diketahui sains.
Sebuah tim global yang dipimpin oleh Wildlife Conservation Society yang berbasis di AS membuat penemuan setelah memeriksa hampir 200 lumba-lumba mati dan spesimen jaringan dari hewan hidup di empat wilayah Samudra Atlantik, Hindia dan Indo-Pasifik di mana paus bungkuk diketahui hidup.
Sebuah studi tentang panjang paruh dan jumlah gigi di 180 tengkorak dari spesimen pantai dan museum, serta sampel DNA hidup dari 235 lumba-lumba, mengidentifikasi spesies baru dalam genus bungkuk, atau sousa, yang sering mengunjungi perairan Australia utara.
“Berdasarkan analisis genetik dan morfologi gabungan kami, ada bukti yang meyakinkan untuk setidaknya empat spesies dalam genus,” tulis penulis utama Martin Mendez dalam makalah, yang diterbitkan dalam edisi terbaru jurnal Molecular Ecology, menambahkan bahwa ini termasuk “spesies baru yang belum disebutkan namanya di Australia utara”.
Ahli biologi Guido Parra, anggota tim studi dari Universitas Flinders Australia, mengatakan telah lama diperdebatkan bahwa paus bungkuk lokal berbeda dari sepupu mereka yang lebih jauh tetapi tidak ada cukup bukti sampai sekarang untuk mendukung hipotesis tersebut.
“Hal unik tentang penelitian ini adalah bahwa dalam perdebatan sebelumnya kumpulan data selalu terbatas – baik murni genetik atau berdasarkan studi taksonomi tradisional,” kata Dr Parra kepada AFP.
“Kami dapat benar-benar menikahi keduanya – jadi morfologis dan genetik – dan tidak hanya menikahi kedua pendekatan itu tetapi juga melihat seluruh rentang (genus).
“Kami sangat terkejut dan tentu saja senang menemukan pengakuan spesies yang sama sekali baru.”
Lumba-lumba bungkuk memiliki jangkauan rumah yang luas yang membentang dari ujung Australia sampai ke Afrika, dan mereka dianggap asli dari sekitar 40 negara di Asia, Afrika, dan Pasifik.
Dr Parra mengumpulkan sampel biopsi kulit dari paus bungkuk yang meninggal dan hidup di Australia utara untuk penelitian ini, yang katanya adalah “proyek global kolaboratif jangka panjang”.
Wildlife Conservation Society mengatakan itu adalah temuan yang signifikan – mengidentifikasi spesies mamalia baru jarang terjadi – dan berharap itu akan meningkatkan upaya konservasi.
Dua dari tiga spesies sousa yang sudah diidentifikasi mengalami penurunan dan dianggap berisiko dari hilangnya habitat dan penangkapan ikan, dengan S. chinensis, atau lumba-lumba putih Cina, ditemukan di Samudra Hindia timur dan Pasifik Barat, terdaftar sebagai hampir terancam oleh Uni Internasional untuk Konservasi Alam.
S. teuszii, yang hidup di Atlantik di lepas pantai Afrika Barat dan dikenal sebagai bungkuk Atlantik atau lumba-lumba Teusz, dinilai rentan.
Langkah selanjutnya dalam proses ini adalah menyusun naskah temuan untuk dipertimbangkan oleh Komisi Internasional tentang Nomenklatur Zoologi, badan yang bertanggung jawab untuk secara resmi menyatakan dan memberi nama spesies baru.
Dr Parra mengatakan dia tidak bisa mengungkapkan nama-nama potensial apa yang sedang diperdebatkan untuk bungkuk baru tetapi mengatakan itu mudah-mudahan akan “terkait dengan Australia”.
Ini telah menjadi minggu bumper bagi para ilmuwan Australia, dengan penemuan diresmikan pada hari Senin dari tiga spesies vertebrata baru di bagian terpencil utara negara itu, terisolasi selama jutaan tahun dan digambarkan sebagai “dunia yang hilang”.
Lumba-lumba bungkuk dinamakan demikian karena punuk khas tepat di bawah sirip punggung mereka, yang juga memanjang secara unik.
Bayi bungkuk dilahirkan putih krem atau mutiara mirip dengan paus beluga dan menjadi gelap menjadi abu-abu saat mereka mencapai usia dewasa. Mereka biasanya tumbuh hingga 2,4 meter panjangnya dan hidup di perairan pantai, delta dan muara.